La geopolítica del shale: cuáles son los destinos del crudo de Vaca Muerta y su impacto en la balanza comercial récord

El desarrollo de los hidrocarburos no convencionales de la cuenca neuquina redefine la geografía del comercio exterior de la Argentina. El avance del petróleo de Vaca Muerta viene incidiendo en los últimos dos años de manera directa en el reporte del Intercambio Comercial Argentino (ICA), elaborado por el INDEC, hasta ubicarlo como primer producto de exportación, incluso por encima de cualquier otro producto de la canasta agrícola.

En mayo, el crudo de Vaca Muerta impulsó la balanza energética a un superávit récord por más de US$1.500 millones. El sector energético aportó más del 43% del superávit de la balanza comercial del país, y las exportaciones crecieron por precio en el marco del conflicto de Medio Oriente, pero más por cantidades. En el acumulado de los primeros cinco meses de 2026, las exportaciones del sector sumaron US$6.182 millones.

El complejo energético consolidó los saldos comerciales favorables con los principales compradores internacionales del país. Las cifras oficiales evidencian que la oferta exportable de la cuenca expandió la relación con socios tradicionales de la región y abrió mercados de alta demanda en el Atlántico y el Pacífico. A partir de esas estadísticas oficiales se puede analizar el comportamiento de las ventas externas hacia los cinco principales socios de la Argentina.

Los principales destinos

La vía del Atlántico y la conectividad por ductos hacia el Pacífico explican por qué Estados Unidos y la República de Chile se posicionan como los destinos prioritarios para el crudo y el gas de Vaca Muerta. En el comercio bilateral con los Estados Unidos, los registros acumulados hasta mayo de 2026 muestran que las exportaciones totales alcanzaron los US$3.981 millones, con un incremento interanual del 46,6%.

Al desagregar las ventas por grandes rubros, la categoría Combustibles y Energía se consolida como el principal componente de las ventas a este mercado, con despachos por US$1.519 millones y una expansión del 23,2%. Este flujo responde al envío regular de petróleo crudo liviano (shale oil) desde Puerto Rosales hacia las refinerías instaladas en la costa del Golfo de México.

El dinamismo del sector energético superó al resto de los rubros exportados a los Estados Unidos: las manufacturas de origen industrial (MOI) sumaron US$1.407 millones (+94,6%), las manufacturas de origen agropecuario (MOA) se ubicaron en US$738 millones (+52,0%) y los productos primarios (PP) aportaron US$317 millones (+16,0%).

Por su parte, Chile se ratifica como el eje de la infraestructura regional transfronteriza a través del Oleoducto Trasandino (Otasa), que llegó prácticamente al tope de su capacidad de transporte de 110.000 barriles diarios y las redes de gasoductos a través de distintos puntos de la Cordillera. Las exportaciones totales de la Argentina hacia el país trasandino alcanzaron los US$2.628 millones, con una variación interanual del -0,9%.

Los datos exponen que Combustibles y Energía constituye el principal rubro de exportación hacia el país vecino, concentrando US$1.155 millones hasta mayo de 2026, con un incremento interanual del 1%. Este volumen refleja el suministro continuo de crudo a la refinería de ENAP en Biobío y el envío regular de gas natural. En contraste, las MOA dirigidas a la República de Chile sumaron US$649 millones (-1,9%), las MOI se situaron en US$543 millones (+2,0%) y los PP registraron US$280 millones (-10,3%).

El mercado asiático irrumpió en las estadísticas del INDEC con variaciones porcentuales marcadas en el sector energético. Las exportaciones totales hacia China sumaron US$3.938 millones, lo que representa un aumento general del 78,8% interanual. El dato oficial indica que los envíos de Combustibles y Energía a China totalizaron US$441 millones, registrando una variación interanual del 411,3%.

Este avance responde a la colocación de cargamentos de petróleo de Vaca Muerta, abriendo una ruta comercial alternativa para los excedentes que superan la demanda continental. El resto de las exportaciones a China estuvo liderado por los productos primarios con US$1.748 millones (+66,7%), seguidos por las MOA con US$927 millones (+21,2%) y las MOI con US$822 millones (+171,4%).

En paralelo, Australia emergió como un destino estratégico no tradicional para los saldos exportables de la cuenca neuquina. Las operaciones de operadoras de Vaca Muerta abrieron canales regulares hacia las refinerías de Oceanía, destacándose los despachos desde Puerto Rosales con destino a la planta de procesamiento de Geelong, en el estado de Victoria, operada por Viva Energy. Esta refinería comenzó a absorber cargamentos del crudo blend Medanito y shale oil, consolidando una tendencia de crecimiento que las principales operadoras privadas proyectan sostener hacia el sudeste asiático y Oceanía.

Brasil e India, menor incidencia energética

Los dos socios comerciales restantes que completan el escenario muestran una participación menor en la recepción de hidrocarburos, concentrando sus demandas en otros sectores productivos. Es el caso de las exportaciones hacia Brasil que en total sumaron US$5.075 millones, posicionándose como el mayor socio en volumen, con una suba del 2,9%.

No obstante, los despachos de Combustibles y Energía hacia este destino alcanzaron los US$252 millones, lo que significó un retroceso interanual del 15,8%. El intercambio con el principal socio del Mercosur se concentró en las manufacturas de origen industrial, que alcanzaron los US$3.277 millones (+7,6%), seguidas por las MOA con US$812 millones (+9,4%) y los productos primarios con US$733 millones (-13,2%).

Finalmente, las exportaciones dirigidas a la India totalizaron US$2.398 millones (un avance del 13,4%). La composición sectorial evidencia que el rubro Combustibles y Energía posee escasa incidencia en este mercado asiático, sumando US$50 millones en el acumulado de los primeros cinco meses, lo que representa una contracción interanual del 47,8%.

Las ventas hacia la India se concentran en las manufacturas de origen agropecuario, las cuales ascendieron a US$2.031 millones (+13,5%), mientras que las MOI aportaron US$306 millones (+66,0%) y los productos primarios se redujeron a US$11 millones (-75,5%).

A la par de los destinos consolidados en el informe del INDEC, los informes de organismos regionales como la Organización Latinoamericana de Energía (OLADE) ratifican que la Argentina lidera la producción de gas en la región, fundamentada en que el 64% de su oferta ya proviene del segmento shale. El sostenimiento y expansión de estos flujos comerciales hacia el mercado global dependen de la ejecución de las obras de infraestructura logística para el mediano plazo.

En el mercado del Gas Natural Licuado (GNL), las proyecciones de la International Gas Union (IGU) señalan que el futuro fluido de Vaca Muerta se orientará hacia Europa para abastecer las necesidades de diversificación energética del bloque.

En cuanto al segmento del petróleo, las previsiones corporativas se centran en la puesta en marcha del Oleoducto Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), planificado para conectar Añelo con la terminal marítima de aguas profundas en Punta Colorada, Río Negro. Con una capacidad proyectada para transportar 700.000 barriles diarios, esta infraestructura permitirá el amarre de buques superpetroleros, reduciendo los costos logísticos y facilitando la llegada del shale oil hacia los mercados de alta demanda de Asia-Pacífico.

Según las estimaciones de la Cámara de Empresas Productoras de Hidrocarburos (CEPH), la ampliación de la capacidad de transporte permitirá proyectar una producción nacional de 1,6 millones de barriles diarios para 2035, transformando los saldos exportables en un factor determinante para la balanza comercial del país.