Destacan oportunidades de vincular la geotermia a la producción de hidrocarburos

Los promotores de la geotermia destacan que esta fuente de energía es una oportunidad clave de crecimiento potencial en América Latina, donde varios sitios ya están en operación y más de una docena de proyectos fueron anunciados. Entre sus fortalezas se menciona su eficiencia, que proporciona generación de energía renovable de base las 24 horas del día y reduce la emisión de gases de efecto invernadero, pero ahora se resalta la sinergia que puede obtener con la industria de los hidrocarburos, en particular en el aprovechamiento de los pozos que ya cumplieron su vida útil o aún activos para encarar experiencias de cogeneración.

Así se desprende del reciente webinar organizado por Arpel, la asociación que nuclea a empresas e instituciones del sector petróleo, gas y energía renovable en la región, en este caso con la participación de Floris Veeger de la consultora global de energía Sproule, especializada en el aprovechamiento del calor del interior de la Tierra a través del agua subterránea o las rocas. Considerada una fuente confiable, pero aún no suficientemente explorada, puede permitir en condiciones apropiadas la generación de calor y energía competitivos, al tiempo que reducir el costo total de la electricidad. Pero el mercado geotérmico, como otras tecnologías en desarrollo, enfrenta desafíos como altas inversiones iniciales y experiencia desde la perforación hasta las operaciones.

Veeger reseñó que la industria abarca tres grandes áreas de potencial de generación, de las cuales la más accesible son los sistemas que alcanzan pocos metros de profundidad para aprovechar las temperaturas para calefaccionar en invierno y a la inversa en verano para refrigerar, lo que se convierte en una solución local y atractiva para empresas y edificios. Y luego los más complejos y costosos de media y alta entalpía que deben orientarse a partir de los 1.500 metros de profundidad para la producción de calor y electricidad, con ejemplos en locaciones de Europa, Oceanía y Centroamérica.

Pero las opciones que se están poniendo en práctica buscan aprovechar la infraestructura de la industria de los hidrocarburos y la minería, que buscan sus recursos a grandes profundidades atravesando la rocosidad de los terrenos y los acuíferos subterráneos. Es en el caso de la industria petrolera en el cual Veerger destacó que existe una buena oportunidad para las empresas de exploración y explotación que tienen la capacidad de llegar a grandes profundidades, y cuentan con muchos datos del subsuelo para poder diseñar un aprovechamiento del recurso geotérmica y una reutilización de sus infraestructuras.

“Las empresas hasta hace muy poco pensaban que la geotermia era otro sector que nada tenía que ver con su industria, pero vieron que podía ser reutilizados los pozos para abrir nuevos sistemas de producción de energía”, explicó el especialista, al detallar que ese aprovechamiento “puede darse tras el abandono de los pozos para reducir fuertemente la inversión inicial de un proyecto geotérmico o decidir una cogeneración a partir de una fuente de calor que genere electricidad conjuntamente con la producción de hidrocarburos”.

“Esta fuente de energía renovable -agregó- puede aprovechar la sinergia del Oil & Gas y reemplazarla por un tipo de producción de mayor aceptación social y más amigable con el cuidado del medio ambiente, y es una posibilidad de extender la vida útil de un proyecto de hidrocarburos que ya cumplió su ciclo con opciones de reutilizar esos pozos para la generación de electricidad geotérmica”, al citar ejemplos en Estados Unidos y en Colombia. En este último mercado, en particular, se realizaron perforaciones en busca de gas que no resultaron económicamente viables y se convirtieron en pozos de estudio geotérmico en pleno desarrollo.

Para el consultor convocado por Arpel, “la innovación puede producirse no sólo en los sistemas sino en los materiales, y eso abre una etapa de posibilidades para la geotermia en el espacio de los hidrocarburos ya que hay mucho por reutilizar de la industria del petróleo y gas. El costo más grande de la geotermia es la perforación a grandes profundidades que ya se pueden encontrar realizadas en pozos abandonados que pueden transformarse en nuevos proyectos pilotos para otra industria energética, en este caso la de generación eléctrica por calor en locaciones donde puedan obtenerse altas temperaturas en altos volúmenes”.

Así, entendió que “las empresas de exploración y perforación pueden pasar a la industria de la geotermia, ya sea por oportunidad de desarrollo a partir del aprovechamiento de hidrocarburos, la minería o las aguas termales, o a partir de la búsqueda generada por una demanda de electricidad, o la decisión de un país de volcarse a las renovables para cambiar su matriz energética, y alcanzar su seguridad energética y generando recursos de exportación en casos de una buena situación geológica ya que no son siempre escalables los proyectos”.

Como todas las nuevas tecnologías en desarrollo que buscan comprobar su eficiencia y presentan altos costos de financiamiento inicial, Veerger entendió que la geotermia también deberá contar con “una sólida legislación y reglamentación que se apliquen a distintas áreas de la industria, y una participación de los estados porque en lo financiero no siempre es fácil hasta poder demostrar los alcances de la tecnología”.

En ese marco, agregó la posibilidad de encontrar para esta fuente energética otros potenciales de uso directo: “Generalmante se piensa casi exclusivamente en la generación de electricidad, pero la mitad del consumo de energía viene del calor y es lo que requiere todo tipo de industrias, algunas tan disímiles como las papeleras, granjas, secadores de madera, cervecerías, refinación de petróleo o alimentos”, y que pueden tener un recurso sustentable debajo de sus pies.