Altar, el gigante sanjuanino de cobre, demandará US$1.600 millones en una primera etapa de inversión

En un contexto global donde el cobre es reconocido como uno de los metales clave para la transición energética y de creciente demanda por los próximos años, el proyecto Altar, en la provincia de San Juan, acaba de dar un paso definitivo para consolidar su posición como una de las reservas estratégicas más importantes de la Argentina.

La publicación del Estudio Económico Preliminar (PEA) por parte de su operadora, la minera junior canadiense Aldebaran Resources, representa un hito para el proyecto que no solo confirma la solidez financiera del yacimiento, sino que refleja la magnitud del compromiso requerido con un capex inicial de US$1.590 millones.

Con este paso, Aldebaran está mejor posicionada para acelerar los diálogos en el mercado para buscar un socio major que pueda afrontar la demanda de inversión, la cual, si bien parte de un presupuesto bajo para una mina de cobre de abundantes recursos, se trata apenas de una primera fase, por lo cual el desembolso podría duplicarse o triplicarse de acuerdo con la demanda futura.

A la vez, la PEA que define, entre muchos otros aspectos, el nivel de inversión, los plazos de ejecución, el plan de contrataciones y la progresión de la producción, habilita a la compañía a presentar su solicitud para adherir al Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI) y poder contar en su plan financiero definitivo con beneficios cambiarios, aduaneros y tributarios.

La evaluación prevé un plan de desarrollo basado en una planta concentradora con capacidad para 60.000 toneladas por día (tpd), utilizando mineral proveniente de zonas a cielo abierto y subterráneas. Los resultados de este estudio muestran una larga vida de mina, con un promedio de producción de al menos 100.000 toneladas de cobre equivalente por año, minimizando al mismo tiempo la huella operativa y el gasto de capital inicial.

Una TIR del 20,5% y una recuperación récord

Los resultados se informan sobre una base del 100% del proyecto, mientras que Aldebaran posee un 80% de participación y Sibanye-Stillwater el 20% restante. El plan minero contempla una operación que optimiza el uso del capital y adelanta la extracción de zonas de mayor ley al inicio de la vida útil, aumentando la producción y generando flujo de caja anticipado.

La minería subterránea se construirá mientras la producción a cielo abierto cubre el capital inicial, lo que permite mantener una huella ambiental más reducida. Pero, además del escenario de base con planta concentradora, se colaboró con Nuton, iniciativa de la mega minera Rio Tinto, para evaluar su tecnología innovadora de lixiviación de sulfuros y producción de cátodos de cobre, que podría reducir costos y mejorar el perfil ESG del proyecto.

La información recabada hasta el momento con el desarrollo de ese proceso es positiva y demuestra la viabilidad de continuar con las evaluaciones en Altar. Al aplicar esta tecnología, se redujeron los costos de capital y operación a lo largo de la vida útil, generando mayor flujo de caja libre.

El proyecto Altar incluye infraestructura en el sitio, como obras de movimiento de tierras, instalaciones de trituración y procesamiento, así como edificios auxiliares como campamentos, almacenes y talleres, caminos de acceso, sistemas de gestión del agua e instalaciones de energía eléctrica.

Pero uno de los datos más significativos es la definición sobre la Tasa Interna de Retorno (TIR), es decir, el indicador que define la rentabilidad anualizada esperada de una inversión. Que el Estudio Económico Preliminar (PEA) de Altar proyecte un TIR después de impuestos del 20,5% es un dato crucial, porque expresa que, anualmente, el proyecto se espera que rinda esa tasa sobre el capital invertido a lo largo de sus 48 años de vida útil.

En el contexto minero, donde los proyectos son de altísimo riesgo y capital intensivo, un TIR superior al 20% es una cifra excepcional que lo coloca en una categoría de clase mundial y lo hace extremadamente atractivo para los grandes inversores internacionales.

A la alta rentabilidad que muestra el TIR se suma una métrica igualmente potente, ya que el proyecto Altar tiene un Período de Recuperación de solo 4 años, es decir, el tiempo que tardará la empresa en generar suficiente flujo de caja libre para devolver la inversión inicial total, lo que demuestra una velocidad de retorno de capital muy poco habitual.

Este rápido retorno se debe a la estrategia operativa combinada de cielo abierto y subterráneo, diseñada para optimizar el uso del capital y adelantar la extracción de zonas de mineral de mayor ley al inicio de la vida útil, lo que maximiza la producción y el flujo de caja anticipado en esos primeros años clave.

Una recuperación rápida del capital significa que el proyecto pasará la mayor parte de su extensa vida útil generando flujo de caja libre, la cual la PEA estimó en un total de US$10.700 millones, e ingresos brutos totales durante la vida útil de la mina de US$44.700 millones (antes de comisiones, pagos y transporte).

El gerente general de Altar, Javier Robeto, indicó que el estudio confirma el potencial de una operación sólida y de largo plazo. “Este avance se alinea con el contexto actual del país, que, en un giro hacia políticas pro-negocios y pro-desarrollo, refuerza el potencial de la Argentina como productor de cobre”, afirmó.

Por su parte, el CEO de Aldebaran, John Black, subrayó que este PEA sienta las bases para la próxima solicitud de inclusión en el marco de inversión RIGI de Argentina y entendió que “el momento para impulsar un proyecto de la magnitud de Altar no podría ser mejor. El país se está posicionando para emerger como un importante productor de cobre en un momento en que la demanda mundial del metal continúa en aumento”.

Ahora, la hoja de ruta durante los próximos 12 a 18 meses avanza hacia una intensa campaña de perforación para la actualización de recursos, la elaboración del Estudio de Pre-Factibilidad (PFS) y avanzar en la propuesta de escisión de la empresa derivada Centauri Minerals, que inicialmente se centrará en la exploración de cobre, oro y plata en seis proyectos de las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca.