Las compañías de Vaca Muerta buscan un lifting cost cada vez más competitivo

¿Cuánto cuesta producir un barril en Vaca Muerta? En más de una década, el shale argentino exploró alternativas para reducir sus costos, tanto en tecnología de punta, nuevas técnicas y hasta una adenda laboral convenida con los gremios. El camino ha dado frutos y tanto el lifting cost local como el costo de desarrollo del barril sorprende a inversores locales y extranjeros.

El debate siempre está presente y los avances, como el monitoreo remoto de pozos o la aplicación de inteligencia artificial a modo predictivo, está generando más cambios en el Upstream del shale, principalmente en Neuquén con su larga experiencia y las 51 concesiones de explotación no convencional (CENCH) vigentes.

La mayor empresa de Vaca Muerta es YPF, que confirmó que un barril "pure shale" le cuesta 5 dólares por barril equivalente. Antes que sólo el lifting cost hay que observar con atención el costo de desarrollo (development cost), que tuvo una baja considerable: en 2016 era de 19,7 dólares y en 2024 fue de 11,6 dólares, un 41% menos. Esto implica la mayor eficiencia en perforación, fracturas y todos los insumos asociados.

El gráfico y sus cifras asombró a los presentes del Investor's Day de YPF en Wall Street. De acuerdo a la presentación en Nueva York, YPF tenía un lifting cost en torno a los 10,6 dólares por barril en 2016 que en 2024 disminuyó a 4,2 dólares/barril. Claro está, muchos nuevos pozos fueron puestos en producción entre 2023 y 2024, con alta presión inicial de las rocas como el esquisto, por lo que el desafío es sostenerlo o evitar un fuerte declino.

El presidente y CEO de la compañía, Horacio Marín, destacó que se preparan para producir nada menos que 820 mil barriles de petróleo por día y 174 milllones de metros cúbicos de gas por día (2,085 millones de barriles equivalentes de petróleo por día) hacia 2030. Con esos números en mente, Marín está orientando a la empresa operadora a mejorar su lifting cost.

El Plan Andes de YPF para desprenderse de los campos maduros es otra de las claves de la compañía. Es que en los yacimientos más antiguos el lifting costo ronda los 28 dólares por barril equivalente, que YPF podría bajarlo hasta 17 dólares cuando termine las ventas de sus bloques menos rentables. El objetivo es enfocarse en Vaca Muerta y convertir a YPF en "pure shale" para ubicarse entre las 10 mayores del mundo.

Otra empresa que viene mejorando su lifting cost desde el inicio de operaciones en Vaca Muerta es Vista. La empresa que encabeza Miguel Galuccio informó que el costo de producción de un barril equivalente ronda los 4,7 dólares en el primer trimestre de 2025. El valor se mantiene estable comparado con el trimestre anterior y una suba de cuarenta centavos frente al mismo periodo del año pasado.

"En términos interanuales, el lifting cost por boe aumentó un 8% en el 1T 2025, explicado por la inflación en dólares estadounidenses que impactó los gastos denominados en pesos, parcialmente compensado por la dilución de costos fijos a medida que la Compañía continúa aumentando la producción", señala un comunicado oficial.

La experimentación y el análisis de nueva tecnología es parte del camino que tanto YPF y Vista, como otras compañías de Vaca Muerta como Shell, Pan American Energy o Pampa Energía, vienen recorriendo. Es así que están trabajando en la optimización de los equipos, como el Dual Frac -el fracking en dos pozos con un mismo set-, el uso de gas en los sets de fractura o el control remoto de la perforación. Todos caminos por recorrer en una industria que sólo existe en Argentina, Estados Unidos y Canadá.

Una variable asociada, que viene preocupando por la guerra arancelaria entre Estados Unidos y China, es a qué precio internacional conviene  sacar petróleo en Argentina? Marín dijo despreocupado en Wall Street que si el Brent estuviera en 45 dólares, YPF podría mantener su actividad -aunque sin ganar dinero-. En las últimas semanas, el Brent rondó los 65 dólares. Este es el break-even o punto de equilibrio para cubrir todos los costos fijos y variables.