Vaca Muerta genera más del 35% de la masa salarial privada neuquina y tracciona al resto de los rubros

De cada $100 que las empresas privadas neuquinas pagan en sueldos registrados, $36 provienen directamente del sector hidrocarburos. Es una concentración sin paralelismo en ninguna otra actividad ni en ninguna otra provincia patagónica. El resto de las economías de la región reparte su nómina entre varios rubros, pero Neuquén tiene un motor claramente dominante.

De acuerdo con un informe elaborado por el economista Federico Belich, investigador de la Regional Comahue del Instituto de Estudios sobre la Realidad Argentina y Latinoamericana (IERAL) de la Fundación Mediterránea, la extracción de petróleo y gas explica de forma directa el 35,7% de la masa salarial privada registrada en territorio neuquino. El indicador implica que casi $36 de cada $100 volcados al pago de remuneraciones formales por parte de las empresas proceden de la industria extractiva.

El trabajo pone de relieve la asimetría existente entre la cantidad de empleos directos generados por el sector y su impacto monetario final en la economía provincial. Aunque la extracción de hidrocarburos reúne al 16% de los trabajadores registrados del sector privado en Neuquén, su participación en la masa salarial total duplica holgadamente esa proporción. Esto responde a las brechas salariales que tiene la actividad energética en relación con la media del mercado de trabajo nacional y con las restantes ramas productivas de la región.

El análisis de la evolución temporal revela que, tomando noviembre de 2023 como base de comparación y proyectando el desempeño hacia marzo de 2026, la masa salarial privada real de Neuquén registró un incremento del 9,9%. Se trata del crecimiento más elevado entre todas las jurisdicciones de la Patagonia.

El peso de la actividad energética

En ese mismo periodo, la masa salarial del rubro hidrocarburífero creció un 5,2% en términos reales. No obstante, dada la magnitud de la nómina del sector, ese porcentaje implicó una adición neta estimada en $132.000 millones a la masa total de ingresos circulantes en la provincia. En números grandes, la masa salarial privada registrada de la provincia ronda los $7.500 miles de millones (acumulado móvil de doce meses, a precios de marzo de 2026), de los cuales unos $2.678 miles de millones corresponden a hidrocarburos.

La participación de las actividades vinculadas a Vaca Muerta es por demás dominante, y muy por detrás aparecen la construcción (13%), el transporte (10%) y el comercio (10%). Ningún otro sector se acerca al podio, pero además son actividades que están siendo fuertemente traccionadas por la extracción no convencional.

El informe explica que esa expansión del bloque energético actuó como un factor indirecto sobre una serie de rubros conexos, que registraron variaciones reales de masa salarial sensiblemente superiores al promedio general durante el período analizado.

El sector transporte encabeza este dinamismo con una suba real del 29%, impulsado por los requerimientos logísticos de la cuenca no convencional. Le siguen la industria manufacturera, con una expansión del 22%; el rubro de hoteles y restaurantes, con un avance del 19%; el comercio, con un crecimiento del 18%; y la actividad inmobiliaria, que anotó un incremento del 14% en su masa salarial.

El efecto regional de Vaca Muerta

A escala regional, el documento del IERAL expone una marcada divergencia en el desempeño económico de las provincias del sur argentino, configurando un escenario de dos velocidades. Mientras que en Neuquén los hidrocarburos representan el 35,7% de la masa salarial privada, el peso medio de la actividad extractiva sobre el total salarial de la Patagonia se ubica en el 27%, reflejando una menor dependencia energética y mayor presencia de otras actividades en el resto de las jurisdicciones sureñas.

En este mapa ampliado, Río Negro se posicionó como la principal beneficiaria indirecta del dinamismo de Vaca Muerta. La masa salarial privada en territorio rionegrino experimentó una variación positiva del 5,8% real. Este resultado estuvo impulsado de forma determinante por el rubro de la construcción, cuya nómina salarial registró un salto real del 40%.

La aceleración del sector constructor en la provincia vecina responde a la ejecución de obras de infraestructura de transporte de hidrocarburos, poliductos y terminales logísticas diseñadas para conectar la producción de la Cuenca Neuquina con la costa atlántica para su exportación.

Son las dos únicas provincias patagónicas que superaron el nivel previo, y lo lograron contra la corriente, dado que a nivel nacional el indicador sigue por debajo de aquel punto de partida (-1,9%). Neuquén le saca al promedio del país unos doce puntos porcentuales y Río Negro 8, cuando las demás provincias patagónicas se ubican ampliamente por debajo.

El trabajo relaciona que la línea que separa a la Patagonia próspera de la que retrocede coincide con la que divide al no convencional del convencional. Las cuencas maduras del sur perdieron fuerza (los hidrocarburos cayeron 27% en Chubut y 17% en Santa Cruz) y con ellas se contrajo la construcción que cedió 67% en Santa Cruz, 31% en Tierra del Fuego y 28% en Chubut. Con el golpe adicional a la industria fueguina (-24%), en total Santa Cruz (-19,5%), Chubut (-14%) y Tierra del Fuego (-13%) cerraron el período con fuertes pérdidas.

El informe concluye señalando los condicionantes que esta configuración impone sobre la economía provincial. Por un lado, la fuerte concentración de la masa de ingresos en torno a un único complejo industrial acentúa la exposición de las cuentas públicas y del consumo local a la volatilidad de los precios internacionales del crudo y del gas natural, así como a la continuidad del flujo de inversiones en perforación y completación.

Por otro lado, la diferencia remunerativa del sector energético continúa ejerciendo presión sobre las estructuras de costos y la disponibilidad de mano de obra en sectores tradicionales como la fruticultura y los servicios urbanos no vinculados a la energía.