Energía eléctrica y biocombustibles, una salida sustentable a la crisis azucarera

La compañía azucarera Los Balcanes inauguró en el Ingenio La Florida, de la provincia de Tucumán, una planta de Cogeneración de Energía Eléctrica a partir del bagazo de caña de azúcar que demandó una inversión de 30 millones de dólares.

Los Balcanes ya es considerada la mayor productora de etanol de caña de azúcar del país, con una gran capacidad de molienda, un taller agrícola con más de 50 máquinas cosechadoras y la administración de más de 1.200.000 surcos de caña.

El exceso de azúcar en la Argentina, donde operan unos 20 ingenios en las provincias del Noroeste con gran impacto económico y social en las provincias, es la gran razón que incentiva a Los Balcanes a diversificar su negocio, a través de dos productos derivados como el bioetanol y la generación por biomasa.

Esta empresa fue fundada en 1994 por Jorge Rocchia Ferro y Catalina Lonac, quienes continúan siendo sus principales accionistas, y es propietaria y opera los ingenios La Florida, Cruz Alta y Aguilares y la Destilería La Florida.

En esos ingenios se produce azúcar blanco, azúcar crudo y melaza. Esta última se transporta a la destilería La Florida, donde se fermenta y se destila para producir alcohol etílico industrial, el cual se deshidrata para generar el bioetanol que finalmente se comercializa para su mezcla con naftas, en un corte de 12% obligatorio.

Ahora, la nueva Usina La Florida beneficiará a más de 17 mil familias con aporte de energía limpia a la red eléctrica de Tucumán, proyecto que se basa en la combustión del bagazo de caña de azúcar, en una caldera especialmente diseñada con tecnología y técnicos brasileños, uno de los dos mayores mercados de procesamiento de este producto.

El bagazo es un residuo de la producción de azúcar y una fuente de biomasa que permite generar vapor de alta presión y temperatura. El vapor producido alcanza una presión de 24 bar y una temperatura de 310°C, y se dirige a dos turbogeneradores, cada uno con una capacidad de 12 MW, permitiendo una generación total de hasta 20 MW de energía eléctrica.

Para garantizar una integración fluida con el SADI (Sistema Interconectado), se construyó una estación transformadora que eleva la potencia de 13,2 KV a 132 KV, una infraestructura que permite el transporte de energía a largas distancias. Además, se desarrolló una línea de alta tensión en doble terna, con una longitud de 4 mil metros, que facilita el transporte de la energía hasta el punto de interconexión con el sistema nacional.

El uso del bagazo de caña de azúcar no solo es una solución sostenible para la gestión de residuos agroindustriales, sino que también ayuda a reducir las emisiones de carbono al reemplazar combustibles fósiles con biomasa renovable.

La empresa administra más de 35.000 hectáreas de cañaverales y muele 4 millones de toneladas de caña de azúcar, equivalente a un cuarto de lo que se produce en la provincia cada año. A su vez, su Ingenio La Florida, produce 120.000 m3 de alcohol industrial, que luego es deshidratado para aportar más de 10 millones de litros mensuales de etanol.

El proyecto, estuvo en carpeta desde 2017, cuando la compañía familiar intentó ingresar al plan RenovAr, impulsado por el gobierno de Mauricio Macri, que brindaba ciertos beneficios para promover la producción de energías renovables. No obstante, ante la cantidad de trabas burocráticas y la falta de financiamiento, el plan se retrasó varios años, explicaron sus autoridades.

Finalmente, la compañía ingresó en el plan RenovAr, lo que implicó un contrato entre la compañía y el Estado por 20 años, que con el respaldo del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), se compromete a comprar la energía que la empresa produce y, así, garantiza, el pago de la misma en dólares.

El acuerdo contempla un valor de u$s 94 por megawatt, muy superior al precio promedio de la generación en Argentina es de u$s 60 por MWh, y de los u$s 47 que se estima para las principales fuentes renovables del país como la eólica y la solar. Ese sobreprecio es justificado por la sustentabilidad de todo el proceso y el impacto en sus comunidades.

La energía por biomasa es una generación renovable que se obtiene a partir de materiales orgánicos de origen vegetal o animal para generar calor, electricidad o combustibles. En la argentina con su amplia biodiversidad encuentra fuentes de generación en productos como madera, residuos agrícolas, residuos de la industria alimentaria, residuos urbanos, huesos de aceituna, pajas sobrantes, hasta restos de poda de vid.