En una década las exportaciones se multiplicaron por siete por la producción de Vaca Muerta

A lo largo de la última década, el desarrollo intensivo de Vaca Muerta no solo logró romper récords de extracción que se mantenían en declino desde finales del siglo pasado, sino que convirtió al país en un actor con excedentes exportables de magnitud en el mercado global de hidrocarburos, prometiendo para las próximas décadas un fuerte aporte a la macro nacional.

Los de la industria reflejan un salto cuantitativo y cualitativo de gran escala: mientras que en 2016 la Argentina exportaba apenas unos 51.000 barriles diarios de crudo, lo que equivalía a apenas uno de cada diez barriles extraídos, las proyecciones y registros para 2026 ubican las ventas al exterior en torno a los 365.000 barriles por día, de acuerdo al portal de datos Faufena.

Este sendero incluyó picos mensuales récords como el registrado en septiembre de este año, cuando se despacharon 421.000 barriles diarios, alcanzando el 43% de la producción total de ese mes. Siguiendo la misma imagen 4 de cada 10 barriles producidos por el país tuvieron como destino los mercados internos, y 8 de cada 10 surgieron de la Cuenca Neuquina.

Y como la producción crece tan rápido, el promedio del año queda bastante abajo de cómo termina y se proyecta que diciembre de 2026 cerraría cerca de 1.008 mil barriles por día. El presente ciclo será el primero, luego de 28 años, en superar el promedio de volúmenes del récord de 1998 y permitirá por primera vez al país cruzar el umbral del millón de barriles diarios.

Si la actividad sigue al ritmo actual y las refinerías no crecen, en 2027 la producción promediaría unos 1.090 mil barriles por día (más de 1.160 mil en diciembre) y se exportarían casi 5 de cada 10. Serán unos 520 mil barriles por día, según Faufena, que anticipa el peso que tendrá la entrada en operaciones de la plataforma Vaca Muerta Oil Sur (VMOS) que tendrá su primera exportación no antes de marzo próximo. Hasta entonces, el récord del crudo salió por los caños de Oldelval hasta Bahía Blanca (74%) y el Trasandino a Chile (22%). 

Pero también se trata de otro crudo. En 2016 casi todo lo que salía era Escalante, del Golfo San Jorge, y hoy el 93% es Medanito de Vaca Muerta, lo que refleja otra transformación de la última década.

Giro histórico en la balanza comercial energética

El impacto más rotundo de este crecimiento se evidencia en las cuentas externas del país. En 2016, la economía argentina arrastraba un severo déficit comercial energético cercano a los u$s 2.800 millones, aunque lejos del pico de 2013, cuando el rojo alcanzó un pico histórico cercano a los US$ 6.900 millones, no era menos significativo para las cuentas públicas.

Ese escenario estaba condicionado por la declinación de los yacimientos convencionales que llevó a la pérdida de autoabastecimiento declarada en 2011, la falta de la exploración que permitieran identificar nuevos recursos, y una fuerte dependencia de la importación de combustibles y gas para abastecer la demanda interna.

Una década más tarde, el escenario muestra una reversión total. Transcurridos los primeros nueve meses de 2026, y aún a falta de cotejar los datos del último trimestre del año, la Argentina alcanza un superávit comercial energético superior a los US$9.400 millones, proyectando un saldo consolidado favorable que según distintas fuentes podría superar los US$13.000 millones.

Así, el sector energético argentino en su conjunto es fuertemente superavitario. La única subpartida que mantiene un comportamiento deficitario puntual se observa al comparar de manera específica las compras de gas natural por red frente a las importaciones de Gas Natural Licuado (GNL) durante las brechas de consumo invernal. Sin embargo, el saldo global consolidado por las ventas de petróleo y derivados compensa holgadamente ese ítem.

Exportadores, destinos y el cambio de crudos

El despegue exportador se sostiene sobre un grupo reducido de grandes operadoras que lideran la actividad upstream y traccionan las inversiones multimillonarias en la Cuenca Neuquina. Tres compañías principales como YPF, Pan American Energy (PAE) y Vista explican de manera conjunta el 52,8% del monto total exportado de petróleo y derivados entre el año 2016 y agosto de 2026.

En paralelo, la diversificación de los mercados externos consolidó un mapa de destinos dinámico. Durante 2026, tres países principales concentraron el 64% del valor total de las exportaciones nacionales de crudo. El primer de ellos es Estados Unidos con el 41% de los envíos, evidenciando la inserción competitiva del petróleo argentino en las refinerías de la costa del Golfo. Pero luego se posicionan con fuerza Chile con el 22% de los despachos, los mercados del sudeste asiático con 16% y creciendo, Australia 7%, Uruguay 5% y otro destinos sin informar en un 9%.

El boom no solo supuso un incremento en los volúmenes, sino una mutación profunda en el tipo del petróleo comercializado. En 2016, más del 90% del crudo exportado correspondía al tipo Escalante, proveniente de la Cuenca del Golfo San Jorge, caracterizado por ser un petróleo pesado de menor densidad en torno a los 24° API.

Sin embargo, el despliegue no convencional desplazó ese perfil y para 2026, el 93% del crudo exportado es Medanito, el emblemático petróleo liviano de aproximadamente 42° API y un bajo contenido de azufre del 0,21%, extraído en la Cuenca Neuquina. Este crudo liviano resulta muy apreciado por refinerías internacionales preparadas para la maximización de naftas, marcando un contraste frente a la declinación gradual del convencional patagónico tradicional.