El proyecto de cobre Los Azules ya tiene factibilidad aprobada e incluye un acuerdo con YPF Luz para operar 100% con renovables

El proyecto cuprífero Los Azules, ubicado en el distrito de Calingasta de San Juan, consolidó su estatus de activo minero de clase mundial al anunciar los resultados positivos de su Estudio de Factibilidad independiente. El informe, publicado por McEwen Copper, no solo confirma la solidez económica y la rentabilidad del yacimiento con métricas financieras que lo colocan en la élite global, sino que además lo posiciona como un proveedor esencial de cobre de bajas emisiones, gracias a su diseño de vanguardia.

La factibilidad confirma que Los Azules es "un productor de cátodos de cobre de alta pureza, con una larga vida útil, bajo costo operativo, y sólidos retornos económicos, manteniendo al mismo tiempo altos estándares de sostenibilidad". El riesgo del proyecto se redujo aún más gracias a un acuerdo de colaboración estratégica con la Corporación Financiera Internacional (IFC), miembro del Grupo Banco Mundial, que podría liderar el financiamiento de deuda, junto con propuestas adicionales de financiamiento para infraestructura y construcción.

La etapa de construcción

El diseño del proyecto avanza hacia la etapa de preparación para la construcción en 2026, comenzar las operaciones en 2029 y obtener el primer cátodo de cobre en 2030, dentro de un marco que reduce significativamente su huella ambiental. Un pilar que diferencia a Los Azules de la minería tradicional es su compromiso con la sustentabilidad y la energía renovable, un factor que se decidió asegurar mediante la participación directa de YPF Luz, el mayor comercializador energético a partir de fuentes verdes para el segmento corporativo, a través del Mercado a Término.

La compañía de energía firmó un acuerdo con Los Azules que establece la financiación de las mejoras necesarias en la red eléctrica para abastecer el sitio minero, a la vez que se compromete a proveer el 100% de la demanda energética del proyecto con fuentes limpias, ya sean eólica, hidráulica o solar, según el documento difundido en Canadá.

Este compromiso estratégico con un socio local de peso como YPF Luz, sumado a las propuestas indicativas de financiamiento preliminar de fabricantes de equipos de primer nivel (OEMs como Komatsu y Sandvik), así como de agencias europeas de crédito a la exportación (ECAs), podría inyectar más de US$ 1.100 millones en apoyo para el equipamiento principal y la infraestructura.

La participación de YPF Luz en esta estructura financiera es indispensable para materializar la infraestructura eléctrica que sustentará una operación proyectada para ser una de las de menor huella de carbono en el mundo. El monto estimado para el abastecimiento seguro de renovables fue calculado en unos US$440 millones, y el proyecto fue diseñado para alcanzar la neutralidad de carbono (Scopes 1 y 2) para el año 2038.

Rentabilidad y sustentabilidad 

Esta meta se ve facilitada por el proceso de lixiviación + SX/EW que, per se, requiere un 48% menos de electricidad que una operación de molienda convencional (119 MW frente a 230 MW), permitiendo una intensidad de carbono del 72% menor que el promedio de la industria de mina a metal, se destacó en el informe.

El Estudio de Factibilidad confirma la capacidad de Los Azules para generar sólidos retornos económicos y un flujo de caja significativo a lo largo de sus más de dos décadas de vida útil. La inversión de capital inicial o capex asciende a US$ 3.170 millones.

A pesar de esta magnitud, la rentabilidad se sostiene con un Valor Actual Neto (VAN) después de impuestos de US$ 2,9 mil millones (descontado al 8%) y una Tasa Interna de Retorno (TIR) después de impuestos del 19,8%.

El periodo de recuperación de la inversión es excepcionalmente rápido para un proyecto de esta escala, estimado en solo 3,9 años. El costo total sostenido (AISC) se proyecta en un muy competitivo US$ 2,11 por libra de cobre, lo que subraya la eficiencia operativa del diseño basado en la lixiviación.

En un contexto de creciente demanda global de cobre para la electrificación y la transición energética, estas cifras posicionan a Los Azules como un activo de bajo riesgo y alta recompensa, respaldado por una base de reservas probadas y probables de 10,2 mil millones de libras de cobre. La intensidad de capital del proyecto se calcula en aproximadamente US$ 1.600 por tonelada.

Los Azules está planificado para operar durante una vida útil de la mina de 21 años. El proceso elegido, Extracción por Solventes y Electro-obtención (SX/EW), permitirá producir directamente en el sitio cátodos de cobre de alta pureza (99,99%, Grado A LME). Esta capacidad elimina la necesidad de depender de fundiciones externas para el procesamiento de concentrados, lo que simplifica la logística, reduce riesgos de contraparte y minimiza las emisiones de GEI asociadas al transporte y fundición, un punto central de la estrategia de ESG.

En cuanto al volumen, se proyecta una producción anual promedio de 148.200 toneladas de cátodos de cobre a lo largo de toda la vida útil. Sin embargo, el período inicial será aún más robusto: durante los primeros cinco años de operación, la producción promedio anual alcanzará las 204.800 toneladas. Esta producción pico sitúa a Los Azules en el 6% superior de los productores de cobre a nivel mundial, según datos de S&P Global.

El diseño de Los Azules encarna un "enfoque sostenible" al reducir sustancialmente su huella ambiental. Además del suministro eléctrico 100% renovable, el proyecto utiliza un 74% menos de agua que una operación de molienda convencional (158 L/s frente a 600 L/s). Y la tecnología de lixiviación en pilas evita la necesidad de construir un dique de relaves, un factor crucial para obtener permisos y reducir la complejidad operativa.

En el ámbito regulatorio, el proyecto ya cuenta con hitos esenciales que blindan la inversión, como la aprobación de la Declaración de Impacto Ambiental (EIA), permiso ambiental para la construcción y operación, otorgado por el Ministerio de Minería de San Juan en diciembre de 2024.

Finalmente, el proyecto cuenta con la aprobación de su adhesión al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), pocas semanas atrás. Este régimen garantiza estabilidad tributaria, cambiaria y aduanera por 30 años, ofrece certeza jurídica y permite mantener los ingresos por exportaciones en el exterior, elementos fundamentales para atraer y asegurar el capital necesario para la inversión de US$ 3.170 millones.