Gas, fertilizantes y petroquímica: cómo Argentina puede agregar valor a Vaca Muerta  

La expansión de Vaca Muerta abre una oportunidad para ampliar la industria petroquímica argentina, pero su aprovechamiento dependerá de la capacidad de transformar los nuevos volúmenes de gas y líquidos asociados en productos de mayor valor agregado.

Para avanzar en ese proceso, el país necesitará inversiones en procesamiento, transporte, almacenamiento y exportación, en un contexto marcado por la debilidad de la demanda interna y la sobreoferta internacional de productos químicos.

El diagnóstico forma parte del informe Latin America Petrochemicals and Chemicals 2026, elaborado por Global Business Reports en alianza con la Asociación Petroquímica y Química Latinoamericana (APLA).

El documento identifica a Vaca Muerta como una fuente estratégica de materias primas para desarrollar nuevos negocios industriales, aunque advierte que el crecimiento de la producción hidrocarburífera todavía no se tradujo plenamente en una expansión de la capacidad petroquímica local.

Según el reporte, la Argentina requeriría entre US$15.000 millones y US$20.000 millones de inversiones adicionales en transporte, compresión, terminales y puertos para acompañar el crecimiento de la producción y las exportaciones. La disponibilidad de etano, propano y butano podría abastecer proyectos de fertilizantes, plásticos y otros productos químicos, pero su transformación exige infraestructura específica y capacidad industrial.

Proyectos que buscan aprovechar los líquidos del gas

Entre las iniciativas destacadas figura el proyecto presentado por Transportadora de Gas del Sur (TGS) en marzo de 2026 para construir una planta integrada de procesamiento de líquidos de gas natural en Tratayén, Neuquén, con una inversión prevista de US$3.000 millones.

El desarrollo contempla instalaciones de fraccionamiento y almacenamiento de propano, butano y gasolina natural, además de una terminal de exportación en Bahía Blanca. Compañía Mega también proyecta ampliar su capacidad de procesamiento.

Sin embargo, el destino de los nuevos volúmenes plantea un interrogante para la industria. El informe estima que la expansión de Mega podría incrementar su producción alrededor de un 27%, aunque cerca del 80% del volumen adicional tendría como destino la exportación.

La colocación internacional permitiría generar divisas y aprovechar la demanda externa, pero no necesariamente se traduciría en un crecimiento equivalente de la producción local de polietileno, polipropileno y otros productos petroquímicos. El desafío consiste en desarrollar actividades aguas abajo que permitan ampliar la cadena de valor dentro del país.

Una industria que necesita recuperar actividad

La oportunidad que ofrece Vaca Muerta aparece en un momento complejo para la industria química y petroquímica argentina. Según datos de la Cámara de la Industria Química y Petroquímica (CIQyP) citados en el informe, el sector se contrajo un 7% durante 2025, mientras que las ventas locales retrocedieron un 16% por la debilidad de la demanda interna. La producción totalizó 4,69 millones de toneladas.

El contraste con el desempeño energético fue significativo. En el mismo período, la Argentina registró un superávit comercial energético de US$7.800 millones, impulsado por el crecimiento de la producción de hidrocarburos.

La posibilidad de vincular ambos desempeños constituye uno de los principales desafíos para el sector: convertir la expansión del abastecimiento de gas en inversiones industriales que permitan procesar materias primas localmente y desarrollar productos con mayor valor agregado.

En ese contexto, el informe identifica oportunidades vinculadas al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). Hasta fines de julio de 2026, la Argentina había aprobado 23 proyectos bajo ese régimen, por aproximadamente US$49.000 millones comprometidos en energía, minería, infraestructura e industria.

Entre las iniciativas mencionadas se encuentra Fértil Pampa, de Pampa Energía, que contempla la construcción de una planta de amoníaco y urea en Bahía Blanca, con una capacidad proyectada de 2,1 millones de toneladas anuales.

También se destaca la evolución de Profertil, empresa que abastece cerca de la mitad del mercado argentino de urea. Según los datos incluidos en el reporte, produjo 617.000 toneladas durante el primer semestre de 2026, un 16% más que en igual período de 2025, y trabaja en una ampliación de su complejo industrial de Bahía Blanca.

Gas competitivo y estabilidad regulatoria

Más allá de la disponibilidad de materias primas, el desarrollo de nuevos complejos industriales dependerá de las condiciones económicas y regulatorias. El precio del gas, el acceso al financiamiento y la previsibilidad de las reglas de juego serán factores centrales para viabilizar inversiones que requieren plazos prolongados de maduración.

La apertura de las importaciones también introduce un escenario de mayores exigencias competitivas. Para las empresas que utilizan productos químicos como insumos, el acceso a materiales importados puede representar una reducción de costos. Para los fabricantes locales, en cambio, supone una mayor presión sobre los precios y los márgenes de producción.

En consecuencia, la disponibilidad de gas barato no será suficiente para garantizar el crecimiento de la petroquímica. Las empresas deberán contar con escala, tecnología, logística e inversiones que les permitan competir tanto en el mercado interno como en los destinos internacionales.

La sobreoferta global presiona a la industria regional

Las dificultades argentinas se inscriben en un contexto internacional complejo. La petroquímica latinoamericana enfrenta un ciclo de sobrecapacidad, márgenes reducidos y una expansión de la oferta que supera el crecimiento de la demanda. El aumento de la producción china agrega presión sobre los precios y los niveles de utilización de las plantas.

Brasil, el mayor mercado químico de América Latina, registró una facturación de US$167.800 millones durante 2025. Sin embargo, sus importaciones crecieron un 13% y alcanzaron los US$72.400 millones, mientras que las exportaciones se mantuvieron en US$15.500 millones. Como resultado, el déficit comercial del sector llegó a un récord de US$56.800 millones, según el informe.

México también enfrenta una elevada dependencia del abastecimiento externo. Durante 2025 importó un récord de 9,4 millones de toneladas de productos petroquímicos, mientras que su producción local cayó un 4%.

Este escenario limita las posibilidades de sostener estrategias de sustitución de importaciones si la producción regional no logra competir en costos, escala y tecnología.

La transición energética incorpora, además, nuevas exigencias para la industria química. América Latina cuenta con recursos renovables y oportunidades para desarrollar biocombustibles, materiales reciclados y productos de menor huella de carbono, aunque todavía necesita infraestructura logística, puertos y capacidad de reciclaje para acompañar esos objetivos.

Para la Argentina, Vaca Muerta representa una ventaja potencial en el abastecimiento de gas y líquidos asociados. Sin embargo, el verdadero alcance de esa oportunidad dependerá de cuánto de esos recursos pueda transformarse en producción industrial dentro del país.