Vaca Muerta y el doble frente exportador del shale gas

La semana en Vaca Muerta tuvo como protagonista económico la expansión en ciernes del shale gas. San Matías Pipeline anunció el cierre de un préstamo sindicado de USD 900 millones, estructurado bajo la modalidad Project Finance, para financiar la construcción del primer gasoducto dedicado del plan exportador argentino.

Es, en los hechos, la antesala financiera del primer gran salto exportador del GNL desde la costa atlántica de Río Negro. La obra demandará una inversión total de USD 1.300 millones y permitirá unir Tratayén, en Neuquén, con los buques de licuefacción que marcarán el ingreso del gas argentino al mercado mundial.

El crédito empieza a cambiar la escala del sector energético argentino, que ya este año tiene el envión histórico del petróleo no convencional, clave de la balanza comercial energética argentina.

También comienza a tomar forma el tipo de suministro que la Argentina puede ofrecerle al mundo. Southern Energy ya tiene un contrato con la alemana SEFE para vender dos millones de toneladas anuales de GNL durante ocho años, con entregas previstas desde fines de 2027.

Al mismo tiempo, en Concepción, Chile, el gas de Neuquén mostró otro rango de posibilidades, esta vez hacia el otro lado de la cordillera. Durante el Encuentro Binacional Biobío-Neuquén, el gobernador Rolando Figueroa acordó la creación de una mesa técnica permanente destinada a profundizar la integración energética, comercial y logística con Chile.

Neuquén puso los números sobre la mesa. El Gasoducto del Pacífico utiliza actualmente menos del 10% de su capacidad. El planteo provincial sostiene que Chile paga alrededor de USD 15 por millón de BTU por el GNL importado y que podría recibir gas neuquino a unos USD 6, incluido el transporte.

La discusión pasa ahora por las decisiones comerciales, regulatorias y políticas necesarias para llenar el tendido a su capacidad máxima.

Neuquén intenta acompañar esa estrategia con conectividad terrestre. El gobierno provincial anunció para marzo próximo el inicio de la pavimentación del paso Pichachén, mientras ejecuta más de 200 kilómetros de rutas vinculadas con el corredor bioceánico.

En paralelo, impulsa una red de 750 kilómetros destinada a conectar localidades, pasos internacionales y circuitos productivos, con la mirada puesta también en las cargas provenientes de Río Negro, La Pampa y Buenos Aires.

Hacia el interior de la cuenca, FECENE difundió un comunicado que puso en escena lo que había adelantado Mejor Energía: Halliburton abrirá negociaciones individuales con sus proveedores locales y evaluará los costos caso por caso.

El 7 de agosto, Halliburton Argentina había comunicado a sus proveedores de la Cuenca Neuquina una reducción de hasta el 23% sobre contratos en ejecución, con vigencia entre agosto y diciembre y un plazo de apenas siete días para aceptar las nuevas condiciones.

La decisión provocó una reacción en tándem del gobierno provincial, el sindicato petrolero y las pymes neuquinas, que resultan fundamentales para sostener la actividad cotidiana del shale.

La discusión de fondo no está resuelta. Toda la cadena de valor de Vaca Muerta necesita ganar competitividad en esta etapa de expansión hacia los mercados internacionales, y parte de ese desafío supone reducir costos. Sin embargo, la forma elegida inicialmente por la gigante de los servicios petroleros abrió un frente de conflicto que la industria logró contener con rapidez.

En una semana marcada por el financiamiento internacional y el fuerte aporte de la energía a la balanza comercial, nadie quiere sumar obstáculos allí donde todavía existe margen para negociar.

Señal de alerta en medio del crecimiento

El martes 25 de agosto, en Rincón del Mangrullo, el rostro de ese crecimiento también mostró una dimensión profundamente dolorosa. En un incidente ocurrido en el bloque gasífero murieron Jonathan David Meliqueo y Cristian Ariel Latorre. El primero falleció en el lugar; el segundo murió horas después, luego de ser evacuado por vía aérea.

El informe preliminar de Bomberos incorporado a la investigación que encabeza la fiscal Eugenia Titanti apunta a una probable explosión mecánica provocada por una sobrepresión en un conducto de 12 pulgadas. Todavía debe determinarse qué originó la falla y si existieron responsabilidades operativas.

Los últimos meses acumularon otros episodios. El 10 de agosto, en El Trapial, tres trabajadores resultaron heridos por una reacción química en instalaciones del bloque operado por Chevron. Antes, a mediados de mayo, Darío Ruiz murió mientras realizaba tareas vinculadas con un ducto en la Planta de Tratamiento de Crudo del bloque La Angostura Sur.

En el inicio de este nuevo ciclo de expansión, Vaca Muerta tiene un desafío: aumentar la producción, reducir costos y construir infraestructura sin que la velocidad del crecimiento amplíe también la exposición al riesgo.