RIGI para el upstream y récord de producción: Vaca Muerta acelera en el arranque del 2026

La semana dejó una señal política y económica que en la Cuenca Neuquina se venía masticando desde hace meses: el Gobierno nacional formalizó la incorporación de las inversiones del upstream al Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), con el argumento de bajar carga fiscal, mejorar previsibilidad y acelerar proyectos de gran escala, particularmente en no convencionales.

Era una clave de las que dividen aguas. YPF, Eni y la gigante saudí ADNOC estaban a la espera del estímulo, un eslabón de la hoja de ruta de uno de los tramos del LNG Argentina: 12 millones de toneladas de gas natural licuado por año que requerirán de unos 800 pozos iniciales en la formación Vaca Muerta. Otro de esos números que podrían romper la escala del ciclo actual, esa normalidad de unos 400 pozos anuales, así y todo suficientes como para transformar de un plumazo (una década, acaso menos en el centro de toda la operación) la industria oil and gas de Argentina de más de un siglo de trayectoria.

El anuncio se conoció a horas de que Diputados aprobara el primer tramo de la reforma laboral impulsada por el presidente Javier Milei, que contaba votos para avanzar con su plan en el Congreso. Entre los que respaldaron, se incluye a la diputada Karina Maureira, de La Neuquinidad -el espacio que conduce el gobernador Rolando Figueroa-, que acompañó el proyecto en general, con disidencias en el tratamiento en particular.

El miércoles el gobierno provincial puso de relieve el rol del beneficio del RIGI para el sector -y puso en escena el vínculo cordial en lo atinente al mundo shale con Nación-. Figueroa y Caputo habían dialogado vía X el último mes del año pasado. El neuquino había pedido entonces que se implementara la medida fiscal para impulsar definitivamente el motor del shale gas. "Toto" respondió que lo iban a evaluar, también públicamente. Enseguida, Daniel González, el secretario coordinador de Energía, adelantó en diciembre pasado que ese plan se instrumentaría. Fue durante el almuerzo del Día del Petróleo, en Buenos Aires.

Obvio: el sector lo celebra -hay matices entre los ganadores-, pero en particular aquellas empresas embarcadas en el tren exportador de petróleo y gas; en este último caso, protagonistas en la hipótesis de mayor permanencia de Vaca Muerta en la transición hacia el 2050, ante la necesidad de cubrir la diferencia entre oferta y demanda global de las próximas décadas.

Son inversiones siderales, en torno a los 25 mil millones de dólares (upstream más infraestructura); no está claro qué forma tomará el ciclo de precios (hasta hace casi nada en torno a 60 dólares, hoy a 70); y hay dos temas principales que ponen presión a la industria: seguir bajando costos y ser más competitiva frente al espejo deseado de Permian, en EE.UU., y por otra parte el acceso a financiamiento (y posterior devolución de esos fondos), que YPF y sus socias deberían tener cerrado en el 2026 para su plan exportador.

El “motor” no frena: enero con otro récord 

Con el tablero político nacional entre estridencias, paros, fábricas emblemáticas que cierran, cuestionamientos y respaldos, los números de la producción volvieron a mostrar por qué Vaca Muerta empuja la agenda y es un puntal de la balanza comercial en la era de la apertura de importaciones indiscriminadas.

En enero, Neuquén alcanzó 610.715 barriles/día, un nuevo máximo histórico: +1,57% versus diciembre (el récord previo) y +32,01% interanual. En gas, produjo 91,28 MMm³/día, con +0,52% mensual (y una leve variación negativa interanual).

El dato no es menor para el debate exportador: sostener y escalar el upstream es condición necesaria para ese “mientras tanto” de la era dorada del crudo hasta la llegada del GNL. Primero con el proyecto de Southern Energy, con dos unidades flotantes de licuefacción (con contrato de provisión ya cerrado) desde el 2027, y hacia el 2031 con el plan de YPF, Eni y ADNOC.

En este punto, el RIGI aplicado al upstream opera como una pieza que el mercado esperaba para cerrar el círculo entre pozos, transporte y planta(s) de licuefacción.

Regalías: arranque del 2026

El impacto de esa dinámica se traslada a la caja provincial, si bien Neuquén se queja más bien por lo bajo respecto del impacto del actual ciclo de precios del crudo y cómo, en términos relativos, el incremento de la producción es más bien una meseta alta que una dinámica de ingresos crecientes. El dólar “bajo”, la inflación y el barril proyectado a 60 (hoy a 71 merced a Donald Trump y las tensiones en Medio Oriente) son parte de ese ciclo. Claro: todas las otras provincias ya quisieran ese escenario para sí.

Neuquén cerró diciembre 2025 con $209.435 millones por regalías + canon, desagregado en $170.418 millones por petróleo, $35.862 millones por gas (en el momento de demanda más baja en el país) y $3.155 millones de canon. En enero 2026 (provisorio), subió a $220.641 millones: $173.559 millones por petróleo, $44.071 millones por gas y $3.012 millones de canon.

En el comparativo mensual, el total creció +5,4%. Pero el detalle cuenta otra historia: el petróleo aportó estabilidad (+1,8%), mientras el gas explicó el salto (+22,9%). El canon retrocedió (-4,5%). También cambió la composición: en diciembre el petróleo pesó 81,4% y el gas 17,1%; en enero, el crudo bajó a 78,7% y el gas subió a 20,0%.

El cuello de botella: la formación de nuevos técnicos

Con inversión y producción en alza, uno de los desafíos del futuro emerge en la agenda: mano de obra. El Instituto Vaca Muerta (IVM) ya superó los 13.000 inscriptos, un termómetro de demanda social y del esfuerzo por profesionalizar perfiles para un segmento cada vez más industrializado.

Pero el número que mira el sector es otro: estimaciones empresarias citadas en el ecosistema sectorial hablan de más de 50.000 nuevos trabajadores requeridos en los próximos años para acompañar el salto de actividad.

Es parte de un esfuerzo multisectorial. Incluye la necesidad de la industria por mano de obra especializada; al mismo tiempo, es parte de la respuesta a la creciente demanda social: el mix de neuquinos y aquellos que llegan a la provincia en búsqueda de esas tan mentadas oportunidades.