Las áreas de Vaca Muerta que aceleraron la producción de shale oil

Vaca Muerta tuvo un crecimiento exponencial en su producción de petróleo. Entre 2016 y 2022 el volúmen extraído se multiplicó por ocho, alcanzando un promedio de 243 mil barriles por día solamente de crudo no convencional (lo que le permitió a la provincia de Neuquén alcanzar los 300 mil barriles y romper su récord histórico).

La dinámica del shale oil está motivado por la geología y la tecnología, lo que ha permitido un abanico cada vez más amplio de empresas inversoras. Si bien el liderazgo lo tiene YPF, otras compañías vienen abriéndose camino con pozos altamente productivos y desarrollos masivos importantes.

El salto de Bajada del Palo

Uno de esos casos es el de Vista que con Bajada del Palo Oeste se ubicó como una de las marcas de referencia de Vaca Muerta. En febrero último, de acuerdo a los datos abiertos de la Secretaría de Energía de la Nación, ese bloque tuvo una producción de 36.851 barriles por día y se convirtió en la tercera área del ranking del shale oil.

La compañía que fundó y preside Miguel Galuccio expandió sus fronteras hidrocarburíferas, sumando a su portfolio las concesiones de Aguada Federal y Bandurria Norte (primero con la compra de las acciones de ConocoPhillips y luego el restante de Wintershall Dea). Desde 2022, la empresa está rotando sus perforadores en todas esas áreas, además de Bajada del Palo Este.

La aceleración de Bajada del Palo Oeste quebró el histórico podio de YPF que dominaba con su trinidad conformada por Loma Campana, La Amarga Chica y Bandurria Sur. No obstante, todas esas áreas tuvieron un crecimiento enorme en el último año.

Para graficar la productividad y capacidad de recuperación de Loma Campana hay que remontarse al 2020. En abril de ese año, YPF decidió recortar la producción un 50% debido a la caída del consumo por la cuarentena frente a la pandemia del COVID-19, a los fines de no saturar los oleoductos. En ese entonces, la producción del yaciminento llegaba a 50 mil barriles por día.

La trinidad de YPF

Siguiendo los datos oficiales, Loma Campana (bloque de YPF en asociación con Chevron) tuvo una producción de 75 mil barriles por día en febrero del 2023, un salto del 22% en relación al mismo mes del año anterior cuando producía alrededor de 61.500 barriles por día. Y nada menos que un 50% en relación a la prepandemia.

La Amarga Chica tiene motivos para celebrar: produce 51 mil barriles promedio de crudo, principalmente shale oil. Esta es la segunda mejor área de YPF, y de Vaca Muerta en general, que tiene en sociedad con Petronas. Un crecimiento interanual de nada menos que del 39%.

Tanto en Loma Campana como en La Amarga Chica, los socios de YPF se vieron beneficiados para exportar petróleo. Chevron, a través de la marca Compañía de Hidrocarburos No Convencionales, y Petronas enviaron cada una en febrero 470 mil barriles de petróleo con sello Vaca Muerta al exterior.

Bandurria Sur ya no es la tercera productora de Vaca Muerta pero sostiene un promedio de 28.100 barriles. Este bloque es operado por YPF y gestionado en conjunto con la UTE que conformó Shell y Equinor. Bandurria Sur Investments, tal el nombre elegido para esta sociedad, es una de las mayores exportadoras de crudo de Neuquén, dado que en febrero envió al exterior 126 mil barriles.

La infraestructura de Shell y PAE

Cruz de Lorena y Sierras Blancas son otras dos áreas destacadas en Vaca Muerta, ambas a cargo de la sucursal argentina de Shell. La primera arrojó en febrero último una producción de 13 mil barriles diarios y la segunda alcanzó los 12.100 aproximadamente. Pero es Sierras Blancas la que da la nota dado que dio un salto del 400% (hace un año producía alrededor de 2300 barriles).

Lindero Atravesado, el bloque de Pan American Energy, reconvirtió su perfil y ya se ubica como la séptima área con más producción de petróleo de Vaca Muerta. Nada menos que 11.100 barriles en promedio por día en febrero de 2023, mientras que un año atrás tenía una producción de 9200 barriles pero que en el febrero del 2019, un año antes de la pandemia, apenas extraía 2.300 barriles.

PAE tiene en marcha, desde octubre del año pasado, su planta de tratamiento de crudo en Lindero Atravesado. Una inversión de 75 millones de dólares se volcó en las instalaciones que procesarán hasta 20 mil barriles por día, un crudo con las especificaciones del shale oil de este bloque que tiene la compañía en la provincia de Neuquén.

Además, las mencionadas Shell y PAE se verán beneficiadas con la puesta en marcha del oleoducto Sierras Blancas-Allen. Ese caño -que fue una inversión conjunta entre Shell, PAE y Pluspetrol- , tal como informó Mejor Energía, permitirá evacuar la producción de muchos de sus yacimientos que hasta ahora estaban en etapa piloto.

Las áreas que completan el Top 10 del shale oil son Bajo del Choique-La Invernada de ExxonMobil (7200 barriles, un 25% más interanual), La Calera de Pluspetrol (6800 barriles, un 37,4% interanual) y Chihuido de la Sierra Negra de YPF -el único que podría considerarse "convencional"- (6000 barriles por día, que es una disminución del 13,6% interanual)